清满洲正黄旗人，叶赫纳兰氏（明末海西女真四部之王族姓氏），原名成德，避太子保成讳改名性德，字容若，号饮水、楞伽山人。
生于清顺治十一年十二月十二日（1655年1月19日）。
曾祖父叶赫部贝勒金台石，曾祖姑孟古哲哲（金台石妹、清太祖妃、清太宗母）。
父武英殿大学士纳兰明珠，母英亲王阿济格（多尔衮兄）女爱新觉罗氏。
从祖妹康熙惠妃纳喇氏（金台石曾孙、明珠从弟索尔和女），从曾祖姑表姪胤禔（惠妃纳喇氏子）。
康熙十年（1671年），时十七岁进太学。
康熙十一年（1672年）中举，康熙十二年（1673年）中会试，因患寒疾，未殿试。
康熙十五年（1676年），时二十二岁补殿试，中二甲第七名，赐进士出身。
康熙帝（与容若为从曾祖姑表兄弟，且年齿相彷）爱其才，更兼出身八旗，世为皇戚，故常伴帝侧，授三等侍卫职，寻晋一等侍卫，数随帝出巡塞外，并奉使梭龙（其方位学界尚存分歧），考察沙俄侵边事。
康熙二十四年五月三十日（1685年7月1日）患急病卒，年仅三十岁（虚龄三十一），葬于京西皂甲屯纳兰祖坟（今北京海淀区上庄皂甲屯）。
容若「生长华阀，淡于荣利」（《清诗别裁集》），爱才喜客，「书史友生外，无他好也。」（《清诗别裁集》）所与游者皆一时名士，与世所称落落寡合者，如严荪友、顾梁汾、陈迦陵、姜湛园尤相契厚。
诗文均工，诗得唐开元、大历间丰格；词尤享名，喜学北宋，论者谓其「以自然之眼观物，以自然之舌言情，故能眞切感人。」「诗情飘忽要眇，断肠人远，伤心事多，年之不永，即于韵语中知之。」（《清诗别裁集》）谭复堂以之与项莲生、蒋鹿潭为「清词三鼎足」。
今人以其与曹实庵、顾梁汾称「京华三绝」。
集宋元来诸家经解，刻《通志堂九经解》。
有《通志堂集》。
词集《侧帽集》、《饮水词》。
生平见《清史稿·卷四百八十四·〈文苑列传·纳兰性德传〉》。