唐梓州射洪（今属四川射洪）人，字伯玉。
陈元敬子。
曾任右拾遗，後人因称「陈拾遗」。
出身豪族，少任侠，成年後发愤攻读。
唐睿宗文明元年（西元六八四年）登进士第（此据赵儋《故右拾遗陈公旌德碑》。
按《唐才子传·卷一·陈子昂传》云陈拾遗登第在高宗开耀二年，误），上书言建唐高宗陵墓于洛阳，受武则天赏，拜麟台秘书省正字。
武后垂拱二年（西元六八六年）从军北征，归朝，补右卫胄曹参军，迁右拾遗。
万岁通天元年（西元六九六年），从武攸宜北击契丹，表掌书记，军中文翰皆委之。
立志许国，然不为所用，贬署军曹。
圣历元年（西元六九八年），以父老辞官还乡，旋居父丧。
後为射洪县令段简构陷系狱，忧愤而卒。
陈拾遗于袭六朝馀波之初唐诗坛深表不满，慨叹「汉魏风骨，晋宋莫传」，故欲革「采丽竞繁」之齐梁诗风，以承建安、正始之诗重比兴寄托之传统（《与东方左史虬修竹篇序》）。
陈诗与其诗论相合，代表作为《感遇》三十八首，反映武周时代之社会现实甚为广泛，抨击时弊亦较深刻，抒写胸臆之作则慷慨深沉，风格近于阮步兵《咏怀》。
另有《登幽州台歌》虽仅四句，然为历来传诵之名篇。
陈拾遗为诗主「汉魏风骨」、「兴寄」，所为书疏，亦全用散体，为唐诗革新先驱，甚得李杜诸人推崇，韩昌黎云：「国朝盛文章，子昂始高蹈。」（《荐士》）金元遗山云：「论功若准平吴例，合著黄金铸子昂。」（《论诗绝句》）其诗文集以四部丛刊本《陈伯玉文集》十卷为通行，今人徐鹏校点之《陈子昂集》最完备。
诗注本有今人彭庆生《陈子昂诗注》。
《全唐诗》存诗二卷。
《全唐诗外编》补诗一首。
生平见唐·卢子潜《陈氏别传》，《旧唐书·卷一百九十中·〈文苑列传·陈子昂传〉》、《新唐书·卷一百〇七·陈子昂传》。