明湖广江陵人，字叔大，号太岳。
嘉靖二十六年进士。
授编修。
严嵩、徐阶均器重之。
迁右中允，领国子司业事，与祭酒高拱善，相期以相业。
阶代嵩为首辅，倾心委之。
隆庆元年引之入阁。
阶致仕，居正与司礼监李芳谋，引拱入阁。
同定封俺答事，北边遂得安宁。
此后渐生嫌隙，神宗时与司礼监冯保谋，逐拱，遂为首辅。
为政综核名实，信赏必罚。
倚任戚继光镇蓟门，用李成梁镇辽东，以加强边备。
用潘季驯治河。
清丈土地，行一条鞭法。
在位十年，颇行改革。
然持法严峻，怨者颇多；不能虚心纳言，御史动辄得罪；厌恶讲学，以诏书毁天下书院；父丧不肯解职，以“夺情”留任，颇遭时议。
神宗即位时年幼，小有过失，慈圣太后即责云：“使张先生闻，奈何?”及帝渐长，心厌之。
卒，谥文忠。
未几弹劾者即纷起。
次年，追夺官爵；又次年，籍没家产。
天启间，始追复故官。
有《张太岳集》、《太岳杂著》等。