清浙江仁和（今杭州市）人，初名廷献，字仲修，号复堂。
道光十二年（公元1832年）生。
少孤，潜心经学，「必求西汉诸儒微言大义，不屑屑章句。
读书日有程课，凡所论著，隐括于所为日记」（《清史稿·卷四百八十六·〈文苑列传·谭廷献传〉》）。
同治六年（公元1867年）举人。
曾入福建学使徐树藩幕。
后署秀水县教谕。
历知安徽 歙县、全椒、合肥、宿松诸县。
晚告归，锐意撰述，为一时物望所归。
张之洞延主经心书院，年馀谢归。
光绪二十七年（公元1901年）卒于家，年七十。
工骈体文，「导源汉魏」，师法六朝；诗优柔善入，恻然动人；又工词，致力尤深，家藏前人词曲甚富。
承张皋文、周止菴之绪馀，力尊词体，上溯《风》《骚》，词之门庭，由是益廓。
自为词窈眇而沉郁，小令尤为精绝。
著有《复堂类集》、《复堂文》、《复堂诗》、《复堂词》、《复堂日记》。
尝选清人词辑为《箧中词》六卷，续三卷，至精审，学者奉为圭臬。
又曾评点《骈体文钞》及周止菴《词辨》，皆能度人金针者，亦近代词坛之一大宗师也。