清湖南清泉人，字芍棠，一字爵棠。
初为彭玉麟幕僚，光绪间历任浙江、广东按察使，湖北布政使，曾出使日本、俄国。
累官广西巡抚，主张出让广西矿权，借法款、法兵镇压广西人民起义，激起国内拒法运动，旋被解职。
曾与彭玉麟同撰《国朝柔远记》，综述顺治元年至同治十三年中外关系。
另有《东游日记》、《东洋琐记》、《使俄草》、《瀛海卮言》。