清江西萍乡人，字道希，一作道爔、道溪，号芸阁、云阁、芗德，自号纯常子。
晚清翰林、词人，政坛“清流派”领袖之一，帝党重要人物，与福山王懿荣、南通张謇、常熟曾之撰并称「四大公车」。
光绪十六年（公元1890年）进士，授翰林院编修。
累升侍读学士，兼日讲起居注官。
曾任珍妃、瑾妃老师，与汪鸣銮、张謇等被称为“翁（同龢）门六子”，是帝党重要人物。
甲午战争期间多次上疏反对对日求和，中日宣战后与张百熙等五十馀名京官上联衔纠参督臣植党疏，参奏李鸿章及其同僚盛宣怀、张士彬、丁汝昌、卫汝贵、龚照玙、刘含芳、李经方等。
《马关条约》签订之后，支持康有为组织强学会，探讨强国之路。
次年二月，遭御史杨崇伊参劾，被革职驱逐出京。
戊戌政变后，清廷密电访拿，遂出走日本。
光绪二十六年（公元1900年）夏，回国，与容闳、严复、章太炎等，参加唐才常召开的“国会”。
唐才常的自立军起义失败后，清廷复下令“严拿”。
此后数年，文廷式颠沛流离于萍乡、上海、南京、长沙之间。
光绪三十年（公元1904年）卒。
著杂记《纯常子枝语》四十卷。
另有《中兴政要》一卷，《云起轩词钞》一卷，《大元仓库记》一卷。
曾译《铁木真帖木儿用兵论》两编二十七章。