宋单州成武人，字醇之。
真宗大中祥符间进士。
仁宗明道间为殿中侍御史，谏请焚垂帘仪制，又请仁宗用人博采公论，勿出执政意。
西夏攻宋，数任边帅，历知延州兼鄜延经略安抚缘边招讨使，用部将狄青、周美等击败西夏兵，收复失地，并筹划议和。
和议成，任枢密副使，旋擢参知政事、枢密使。
皇祐三年，拜同中书门下平章事，力主专任狄青击侬智高。
以太子太保致仕，封颍国公。
卒谥庄敏。