宋越州山阴（今浙江绍兴）人，字务观，号放翁。
陆陶山孙，陆宰子。
少有文名。
年十二能诗文，以荫补登仕郎。
宋高宗绍兴二十三年（1153年）两浙转运司锁厅试第一，以秦桧孙埙居其次，抑置为末。
明年礼部试，主司复置前列，因论恢复，为桧黜落。
桧死，绍兴二十八年（1158年）始为福州宁德主簿（清干隆《宁德县志·卷三》）。
绍兴三十年（1160年），力除敕令所删定官（《建炎以来系年要录·卷一百八十五》）。
绍兴三十一年（1161年），迁大理寺司直（《建炎以来系年要录·卷一百九十一》）兼宗正簿。
宋孝宗即位，迁枢密院编修官兼编类圣政所检讨官，赐进士出身（《宋会要辑稿·选举九·十九》）。
因论龙大渊、曾纯甫招权植党，出通判建康府。
干道元年（1165年），改通判隆兴府，以交结台谏，鼓唱是非，力说张魏公用兵论罢。
干道六年（1170年），起通判夔州（《渭南文集·卷四十三·入蜀记》）。
干道八年（1172年），应王公明辟，为四川宣抚使干办公事。
其后曾摄通判蜀州，知嘉州、荣州。
淳熙二年（1175年），范石湖帅蜀，为成都路安抚司参议官（《渭南文集·卷十四·范待制诗集序》）。
淳熙三年（1176年），被劾摄知嘉州时燕饮颓放，罢职奉祠，因自号放翁。
淳熙五年（1178年），提举福建路常平茶监（《省斋文稿·卷七·送陆务观赴七闽提举常平茶事》）。
淳熙六年（1179年），改提举江南西路（《渭南文集·卷十八·抚州广寿禅院经藏记》）。
以奏发粟赈济灾民，被劾奉祠。
淳熙十三年（1186年），起知严州（淳熙《严州图经·卷一》）。
淳熙十五年（1188年），召除军器少监。
宋光宗即位，迁礼部郎中兼实录院检讨官，未几，复被劾免（《宋会要辑稿·职官七十二·五十四》）。
闲居十馀年。
宋宁宗嘉泰二年（1202年），诏同修国史，实录院同修撰，兼秘书监（《南宋馆阁续录·卷九》）。
嘉泰三年（1203年），宝谟阁待制致仕。
开禧三年（1207年），进爵渭南县伯。
嘉定二年（1210年）卒，年八十五。
放翁毕生主张抗金，收复失地。
与尤遂初、杨诚斋、范石湖并称为“南渡后四大家”。
工诗、词、散文，亦长于史学，著作繁富。
今存诗九千馀首，其诗内容极为丰富，风格雄浑豪放，多沉郁顿挫，感激豪宕之作，亦不乏清新之作。
词作量不及诗篇，但亦富气吞残虏之概。
杨升菴谓“放翁辞，纤丽处似淮海，雄慨处似东坡。
”著有《渭南文集》五十卷，《剑南诗稿》八十五卷、《南唐书》、《老学菴笔记》等。
生平见《宋史·卷三百九十五·陆游传》。