明苏州府太仓人，字元美，自号凤洲，又号弇州山人。
嘉靖二十六年进士，官刑部主事。
杨继盛因弹劾严嵩而下狱，世贞时进汤药，又代其妻草疏。
杨死，复棺殓之。
严嵩大恨。
会鞑靼军入塞，嵩诿过于世贞父蓟辽总督王忬，下狱。
世贞与弟王世懋伏嵩门乞贷，忬卒论死，兄弟号泣持丧归。
隆庆初讼父冤，复父官。
后累官刑部尚书，移疾归。
好为古诗文，始与李攀龙主文盟，主张文不读西汉以后作，诗不读中唐人集，以复古号召一世。
攀龙死，独主文坛二十年。
于是天下咸望走其门，操文章之柄，所作亦不尽膺古，而有近似元稹、白居易之作。
有《弇山堂别集》、《嘉靖以来首辅传》、《觚不觚录》、《弇州山人四部稿》等。