明末清初湖南衡阳人，中年一度改名壶，字而农，号姜斋、夕堂、一瓢道人、双髻外史。
明崇祯十五年举人。
南明永历时任行人司行人。
旋归居衡阳石船山。
永历政权覆灭后，曾匿居瑶人山区，后在石船山筑土室名观生居，闭门著书。
自署船山病叟，学者称船山先生。
吴三桂反清兵起，夫之又逃入深山。
终其身不剃发。
治学范围极广，于经、史、诸子、天文、历法、文学无所不通，有《正蒙注》、《黄书》、《噩梦》、《读通鉴论》、《姜斋诗话》等。
《船山遗书》至道光间始刻，同治间始有全书，后又有增收，至三百五十八卷。