宋邛州蒲江人，字华父，号鹤山。
宁宗庆元五年进士。
累知嘉定府。
史弥远入相，了翁力辞召命，居白鹤山授徒讲学。
历知汉州、眉州，在蜀凡十七年。
入为兵部郎中，至权工部侍郎。
遭诬劾降三官，靖州居住。
后复职，擢潼川路安抚使、知泸州，筑城修武备，兴学校。
曾上章论十弊，召还，权礼部尚书兼直学士院。
以端明殿学士同佥书枢密院事，督视京湖军马。
后除知绍兴府、浙东安抚使，官终知福州、福建安抚使。
卒谥文靖。
有《鹤山集》、《九经要义》、《师友雅言》等。