宋神宗熙宁七年（西元一〇七四年）九月，杭州知州杨元素人为翰林学士（见《咸淳临安志·卷四十六》）。
这首《泛金船》词除述及别情外，还以「遍赏玉堂金阚」点明其事，故应作于此时。
从作品的内容来看，这是一首别情词。
薛瑞生先生猜想是东坡饯别杨元素（见《笺证·卷一》），此说较合情理。
词的上阕写曲水流觞的场景。
这与中国古代一种文化习俗相联系：古时三月上巳日（魏以后定为三月初三）在环曲的水渠旁宴集，置杯水上，随水而行，杯停其前则取饮，称曲水流杯。
这以王羲之在《兰亭集序》中的记述最为知名。
其事本来另有一层文化内涵在，即所谓「修禊」（上巳日临水行祭，以除不祥），而对于后世士大夫文人来说，毋宁说是一种特殊的游戏。
本词的上阕似应作这样的诠释。
词人乐在其中，他把「无情流水」与「多情客」（当指自身及杨氏）对照写来，显得饶有情味。
接着将「流水」人格化，说它劝我饮酒，如同似曾相识一般：「杯行到手可不要推辞，这样的公道事是很难得的！」出语幽默，暗含着对世事的褒贬。
词人还运用《兰亭集序》中一些现成的词语，勾画出曲水流觞的场景，并多少透露出他清雅脱俗的情怀。
下阕转到写别情。
以写歌女的肢体、表情和动作为承启的笔墨，写来却像特写镜头那样鲜明：歌女抬起那霜雪一般白净而又纤细柔嫩的双手，笑着将秋天的鲜花插入了花瓶。
这就强化了这回送别宴会留给词人的美好的印象。
而后从歌女的声情侧面触及了别情：「尊前莫怪歌声咽，又还是轻别。」意思是说，在宴会上可别责怪她唱出了呜呜咽咽的歌声，这还算是未把离别当作一回事呢。
那么，到底是为了什么？原来「此去翱翔，遍赏玉堂金阙。」这里以鸟的「翱翔」，比喻人在仕途上的进取，以「玉堂金阙」明点杨元素人朝为翰林。
老词人张先同时作有《泛金船》词，题作《流杯堂唱和翰林主人元素自撰腔》，径称元素为「翰林主人」，可以作一旁证。
所以「此去」二句，乃是专写杨元素，道出了送别的情由。
最后推想未来：要问哪一年再来杭州相聚，怕是人都老了。
这就写出了离别的惆怅，表达了真挚的友情。
顺便说一下，本词题目底本作《和元素韵自撰腔命名》，薛本从之，为我们所不取。
因为如前所述，张先的同调之作已明白无误地指出是「元素自撰腔」，若依此题，则成了东坡「自撰腔」，岂非张冠李戴？再说，既是「和元素」，又说是「自撰腔」，也不免自相矛盾。
而本词上阕所写恰好扣住「流杯亭」三字，所以题目作《流杯亭和杨元素韵》就怡然理顺了。

劝金船：词牌名，又称《泛金船》。
金船者，大酒器也。
两宋之交叶翠岩《海录碎事·卷六·〈饮器门·金船〉》云：「酒器中大者呼为船。」北宋·晏小山《清平乐》词：「双纹彩袖，笑捧金船酒。」调始见《张子野词》，其词序云：「流杯堂唱和翰林主人元素自撰腔」，词有「何人窨得金船酒」句，故名。
东坡此调词序亦云：「和元素韵，自撰腔命名。」按元素，杨绘元素也。
可知此调本系杨元素自度曲，惜其词不传。
《词律·卷十三》、《词谱·卷二十一》俱列东坡「无情流水多情客」一首为正体，双调，八十八字，上下阕同，各八句六仄韵。
上下阕第四句，例作上一下四句法。
《词谱》又列张子野别体一种，九十二字，上阕八句六仄韵，下阕八句五仄韵。
此调又名《泛金船》。
东坡此词调名元延祐本作「泛金船」，朱本、龙本、曹本并从元延祐本。
「和元素韵，自撰腔命名」：元延祐本作「流杯亭和杨元素」。
傅注本作「和元素，自撰腔命名，亦作《泛金船》」，疑应系傅注误入词序。
玆从吴讷钞本、茅维《苏集》本、毛本。
元素：杨绘，宋汉州绵竹（今属四川）人，字元素，号无为子。
宋仁宗皇祐五年（西元一〇五三年）进士。
通判荆南府，迁开封府推官，知眉州，徙兴元府，皆有治声。
宋神宗立，召修起居注、知制诰、知谏院。
与宰相曾鲁公忤，改兼侍读，元素以「谏官不得其言则去」，不拜。
熙宁四年（西元一〇七一年），擢翰林学士、御史中丞《续〈资治通鉴〉长编·卷二百二十》。
免役法行，元素陈十害，忤王介甫，罢知亳州。
熙宁七年（西元一〇七四年）六月，自应天府（今河南商丘）移知杭州，八月到任。
再为翰林学士。
贬荆南节度副使，分司南京，改提举太平观，起知兴国军。
宋哲宗即位，复天章阁待制，再知杭州。
元祐三年（西元一〇八八年）卒于任，年六十二。
有《群经索蕴》、《无为编》、《西垣集》等。
事见《范太史集·卷三十九·天章阁待制杨公墓志铭》，《宋史·卷三百二十二·杨绘传》。
曾识：元延祐本作「相识」，朱本、龙本、曹本并从元延祐本。
杯行到手：傅子立注引唐·韩昌黎《赠郑兵曹》诗：「杯行到君莫停手。」
这公道难得：元延祐本作「似轩冕相逼」，朱本、龙本、曹本并从元延祐本。
「小字更书年月」句：指与杨元素、鲁元翰、陈令举，苏子瞻至下天竺题壁纪游事。
南宋·潜君高《咸淳临安志·卷八十·灵鹫兴圣寺》：「杨绘元素、鲁有开元翰、陈舜俞令举、苏轼子瞻同游，熙宁九年九月二十日。」
如对：元延祐本、吴讷钞本作「还对」。
永和时节：元延祐本作「似永和时节」，吴讷钞本、茅维《苏集》本、毛本作「似永和节」。
按，此调八十八字，前后阕各八句六仄韵，此句亦当四字，元延祐本不合词律。
参见《钦定词谱·卷二十一》。
「曲水池上，小字更书年月。
如对茂林修竹，永和时节」句：傅子立注引晋·王右军《〈兰亭集〉序》：「永和九年，岁在癸丑，暮春之初，会于会稽山阴之兰亭，脩稧事也。
群贤毕至，少长咸集。
此地有崇山峻领，茂林脩竹；又有清流激湍，映带左右。
引以为流觞曲水，列坐其次。
……向之所欣，俛仰之间以为陈迹，犹不能不以之兴怀；况脩短随化，终期于尽。」
纤纤素手：《古诗十九首·迢迢牵牛星》：「纤纤擢素手，札札弄机杼。」纤纤，纤细柔长皃，此状「素手」。
轻别：以离别为轻，意谓不把离别当回事。
遍赏：元延祐本作「遍上」，朱本、龙本、曹本并从元延祐本。
玉堂金阙：傅子立注：「汉武帝作玉堂于太液池西南，去地二十丈。
阙，门旁两观也，饰之以黄，故曰：『金阙』。」刘尚荣按：「《史记·卷十二·孝武本纪》：『于是作建章宫，度为千门万户。
前殿度高未央，其东则凤阙，高二十馀丈。
其西则唐中，数十里虎圈。
其北治大池，渐台高二十馀丈，名曰泰液池，中有蓬莱、方丈、瀛洲、壶梁，象海中神山龟鱼之属。
其南有玉堂、璧门、大鸟之属。
乃立神明台、井干楼，度五十馀丈，辇道相属焉。
』唐·司马子正《〈史记〉索隐》引《汉武故事》：『玉堂基与未央前殿等，去地十二丈。
』傅注当本于此，『二十』应乙作『十二』。」

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