宋神宗元豐七年（西元一〇八四年）四月，東坡離開黃州赴汝州途中，沿長江而下，在途中看到漁父生活的景象，即景聯想，作該詞描寫漁父的生活。
上闋寫黃州、黃石一帶山光水色和田園風光，下闋寫漁父的生活景象。
全詞采用了描寫、聯想的寫作手法，在秀麗的水鄉風光和理想化的漁人生活中寄託了東坡熱愛自由、熱愛人自然的情懷。

浣溪沙：詞牌名。
原爲唐代教坊曲，《金奩集》入「黃鐘宮」，《張子野詞》入「中呂宮」。
唐聲詩（唐代配樂之近體詩）亦有「浣溪沙」調名，歌詞爲七言六句形式；又有「浣紗女」調名，歌詞爲五言四句形式。
從字義上來看，「浣」，洗滌、漂洗也；「沙」，古通「紗」，故所「浣」者，「紗」也。
敦煌出土之唐寫本《雲謡集·雜曲子》及五代後蜀趙崇祚《花間集》所録毛平珪、閻處士、毛熙震、李德潤詞，調名均題爲「浣紗溪」。
據南朝宋孔靈符《會稽記》載：「勾踐索美女以獻呉王，得諸暨羅山賣薪女西施、鄭旦，先教習於土城山。
山邊有石，云是西施浣紗石」。
今浙江諸暨市南近郊的苧蘿山下浣紗溪畔有浣紗石，上有傳爲東晉王右軍所書「浣紗」二字，卽所傳春秋時越國美女西子浣紗處。
一説浣紗溪卽浙江紹興南二十里若耶溪。
總之，調名「浣紗溪」的本意卽詠西子浣紗之溪。
又，近人梁啓勛《詞學·調名》云：「《浣紗溪》，杜少陵詩『移船先生廟，洗藥浣紗溪』。」按：今査《杜工部集》，唐杜少陵《絶句三首》詩有「移船先主廟，洗藥浣沙溪」之句。
成都杜甫草堂附近有浣花溪而無浣紗溪，況且梁啓勛所引詩句，其中的「生」「紗」二字尙有異文，故梁説僅備參考。
最早采用此調的是唐人韓致堯，通常以其詞《浣溪沙·宿醉離愁慢髻鬟》爲正體，另有四種變體。
正體雙調，四十二字，上闋三句，三平韻；下闋三句，兩平韻；過闋二句多用對偶。
另有仄韻體，始於南唐後主。
此調音節明快，句式整齊，易於上口，爲婉約、豪放兩派詞人所常用。
別有《攤破浣溪沙》，又名《山花子》，上下闋各增三字，韻全同。
張子澄詞有「露濃香泛小庭花」句，名《小庭花》；韓澗泉詞有「芍藥酴縻滿院春」句，名《滿院春》；有「東風拂欄露猶寒」句，名《東風寒》；有「一曲西風醉木犀」句，名《醉木犀》；有「霜後黃花菊自開」句，名《霜菊黃》；有「廣寒曾折最髙枝」句，名《廣寒枝》；有「春風初試薄羅衫」句，名《試香羅》；有「淸和風裏緑蔭初」句，名《淸和風》；有「一番春事怨啼鵑」句，名《怨啼鵑》。
「玄眞子《漁父詞》極清麗，恨其曲度不傳，故加數語，令以《浣溪沙》歌之」：明呉訥鈔本、《蘇長公二妙集》本、茅維《蘇集》本題作「漁父」。
毛本題作：「玄眞子《漁父詞》云：『西塞山邊白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。
青篛笠，緑蓑衣，斜風細雨不須歸。
』此語妙絶，恨莫能歌者，故增數語，令以《浣溪沙》歌之。」又毛本原注：「或刻山谷詞。」《全宋詞》修訂本該詞後注云：「此首別誤入《豫章黃先生詞》。」《全宋詞》黃山谷名下該詞存目。
按《苕溪漁隱叢話·後集巻三十九》引《夷白堂小集》亦謂該詞係黃山谷作。
宋人呉虎臣《能改齋漫録·巻十六·〈樂府·水光山色漁父家風〉》引徐師川跋可資參考。
玄眞子：龍楡生箋引《新唐書·巻一百九十六·〈隱逸列傳·張志和傳〉》：「張志和，字子同，婺州金華人。
始名龜齡。
……母夢楓生腹上而產志和。
十六擢明經，以策干肅宗，特見賞重，命待詔翰林，授左金吾衛錄事參軍，因賜名。
後坐事貶南浦尉，會赦還，以親既喪，不復仕，居江湖，自稱煙波釣徒。
著《玄眞子》，亦以自號。
……顏眞卿爲湖州刺史値志和來謁，眞卿以舟敝漏，請更之，志和曰：『願爲浮家泛宅，往來苕霅間。
』……善圖山水，酒酣，或擊鼓吹笛，舐筆輒成。
嘗撰《漁歌》，憲宗圖眞求其歌，不能致。
李德裕稱志和『隱而有名，顯而無事，不窮不達，嚴光之比』云。」
西塞山、散花洲：傅子立注：「舊注云：『西塞山、散花洲皆在豫章。
』按『西塞山』乃唐張志和《漁父詞》首句，若『散花洲』乃在伍洲之下。
公集中有與王齊萬詩，且云『寓居武昌劉郎洑，正與伍洲相對。
』齊萬，蜀人，公嘗往來其家。
嘗爲王氏作門符對云：『湖外秋風聚螢苑，門前春浪散花洲。
』謂此也。」劉尚榮按：「張志和詞中西塞山，在今浙江省，『乃湖州磁湖鎭道士磯也』，見《東坡詩集·巻三十三·又書王晉卿畫四首》中《西塞風雨》趙次公注，有《方輿勝覽·巻四·〈浙西路·安吉州·西塞山〉》爲證。
東坡詞中西塞山，在今湖北省武昌東八十五里，竦峭臨江，見《元和郡縣圖志·巻二十八·〈江南道·武昌縣·西塞山〉》。
二者均與豫章無關。
又王齊萬，字子辯，嘉州犍爲人。
《東坡詩集·巻二十》有《王齊萬秀才寓居武昌劉郎洑，正與伍洲相對，伍子胥奔呉所從渡江也》詩。
《能改齋漫録·巻十四·〈記文·東坡戲書〉》：『王文甫所居在黃之車湖，卽車武子故居，宅枕大江，卽散花洲也。
』又名散花灘。
歐陽文忠《集古録·巻七·唐裴虬〈怡亭銘〉》：『怡亭在武昌江水中小島上，武昌人謂其地爲呉王散花灘。
』」
桃花流水：傅子立注：「《漢·溝洫（xù）志》：『杜欽云：來春桃華水盛，必羨溢。
』注云：『《月令》：「仲春之月，始雨水，桃始華。」蓋桃方華時，旣有雨水，川谷冰泮，衆流猥集，玻瀾盛長，故謂之桃華水耳。
』」劉尚榮按：「見《漢書·巻二十九·溝洫（xù）志》並顏師古注。」
斜風細雨：傅子立注：「唐開元間，隱者張志和爲顏魯公門下詩酒客，魯公爲豫章太守。
一日宴集，坐客皆作《漁父詞》，志和詞曰：『西塞山邊白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。
靑篛笠，緑蓑衣，斜風細雨不須歸。
』」劉尚榮按：「詞見《樂府詩集·巻八十·〈雜歌謠辭·歌辭〉》，題作《漁父歌》；別見《全唐詩·巻三百〇八》。
又，《新唐書·巻一百五十三·顏眞卿傳》，無『爲豫章太守』仕履；《新唐書·巻一百九十六·〈隱逸列傳·張志和傳〉》，足跡未及於豫章。
傅注有誤。」

西塞山江邊白鷺在飛翔，散花洲外江上片片白帆船在輕輕地飄動。
桃花水汛期鱖魚長得肥胖。
自有遮護全身的青竹殼斗笠，與斗笠相伴的還有綠蓑衣。
斜風夾雜着細雨，過着樂而忘歸的漁翁生活。