此詩敘寫詩人望月懷古，抒發不遇知音之傷感。
首聯開門見山點明「牛渚夜泊」及其夜景；頷聯由望月過渡到懷古；頸聯是由懷古回到現實，發出感慨，抒發不遇知音的深沉感喟；末聯宕開寫景，想象明朝掛帆遠去的情景，烘托不遇知音之淒涼寂寞。
全詩結構層次分明，波瀾起伏，意象瑰麗，寫景清新雋永而不粉飾，抒情豪爽豁達而不忸怩作態，意境高遠，風格宏偉。

牛渚：山名，在今安徽當塗縣西北。
詩題下有注：此地即謝尚聞袁宏詠史處。
西江：從南京以西到江西境內的一段長江，古代稱西江。
牛渚也在西江這一段中。
謝將軍：東晉謝尚，今河南太康縣人，官鎮西將軍，鎮守牛渚時，秋夜泛舟賞月，適袁宏在運租船中誦己作《詠史》詩，音辭都很好，遂大加讚賞，邀其前來，談到天明。
袁從此名聲大振，後官至東陽太守。
高詠：謝尚賞月時，曾聞詩人袁宏在船中高詠，大加讚賞。
斯人：指謝尚。
掛帆席：一作「洞庭去」。
掛帆：揚帆。
落：一作「正」。

牛渚西江之夜萬籟無聲，無邊無際的青天空無片雲。
登船仰望秋月，想起了晉代謝尚將軍。
我也能如袁宏吟詩，衹是再也難遇知音，
明天揚帆而去，楓葉紛紛飄落。