清广东南海人，初名祖诒，字广厦，号长素，又号更生、更甡，别署西樵山人、天游化人。
光绪二十一年进士。
十四年，首次上书光绪帝，建议变法。
后在广州万木草堂讲学，倡今文经学，借鼓吹孔子托古改制，言变法改良。
二十一年《马关条约》签订，有为联合在京会试举人一千三百余人上书清帝，要求拒签和约、迁都抗战、变法图强。
中进士，授工部主事，不就。
组织《强学会》，编印《中外纪闻》等，鼓吹变法维新。
二十四年，得光绪帝召见，促成“百日维新”。
戊戌政变起，逃亡国外。
后持保皇立场，反对民主革命。
辛亥革命后，曾与张勋共谋复辟帝制。
有《新学伪经考》、《孔子改制考》等。