宋安州安陆人，徙开封雍丘，初名郊，字伯庠，后改字公序。
仁宗天圣二年进士第一。
累迁翰林学士。
宝元二年，除参知政事。
与宰相吕夷简论事不合，出知扬州、郓州。
复入参政，改枢密使。
皇祐元年拜相。
三年，为谏官包拯奏劾不戢子弟，无所建明，出知河南府。
旋加使相，充枢密使，封莒国公。
英宗即位，改封郑国公，请老致仕。
与弟宋祁俱以文学名，时称“二宋”。
读书至老不倦，善正讹谬。
卒谥元宪。
有《国语补音》、《宋元宪集》等。