唐宣州（今安徽宣城）人，郡望河间，字文房。
早岁居洛阳。
曾任随州（今属湖北）刺史，世称「刘随州」。
唐玄宗开元中即已应进士举，天宝后期始登第。
释褐长洲尉。
唐肃宗至德三载（西元七五八年）摄海盐令。
同年以事下狱，贬南巴尉，复勘后得量移。
唐代宗永泰元年（西元七六五年）后入京。
大历初以检校祠部员外郎出为转运使判官，驻扬州。
后擢鄂岳转运留后。
为鄂岳观察使吴仲孺诬奏，贬睦州司马。
唐德宗建中初迁随州刺史。
建中三年（西元七八二年）李希烈叛，据随州，文房流寓江州。
晚岁入淮南节度使幕。
约卒于贞元六年（西元七九〇年）前后。
刘随州年辈与杜少陵相若，早年工诗，然以诗名家，则在肃 代以后。
与钱起并称「钱 刘」，为大历诗风之主要代表。
平生致力于近体，尤工五律，自称「五言长城」，时人许之。
诗中多身世之叹，于国计民瘼，亦时有涉及。
其诗词旨朗隽，情韵相生。
故方虚谷云：「长卿诗细淡而不显焕，观者当缓缓味之。」《瀛奎律髓·卷四十二》方仪卫云：「文房诗多兴在象外，专以此求之，则成句皆有馀味不尽之妙矣。」《昭昧詹言·卷十八》唐人评长卿诗，尚多微辞。
如高仲武云：「（刘）诗体虽不新奇，甚能链饰。
大抵十首已上，语意稍同，于落句尤甚，思锐才窄也。」《中兴间气集》其后则评价日高。
《唐音癸签·卷七》引《吟谱》谓：「刘长卿最得骚人之兴，专主情景。」王阮亭则云：「七律宜读王右丞、李东川。
尤宜熟玩刘文房诸作。」（何世璂《然镫记闻》）其集称《刘随州集》，一作十卷，一作十一卷。
今人注本有储仲君《刘长卿诗编年笺注》、杨世明《刘长卿诗编年校注》。
《全唐诗》存诗五卷，《全唐诗外编》及《全唐诗续拾》补诗二首。
其事迹散见于《新唐书·艺文志四》、《唐诗纪事·卷二十六·刘长卿》、《唐才子传·卷二·刘长卿传》等处，颇多缺误。
今人傅璇琮主编之《〈唐才子传〉校笺》考辨较备。