明末清初江南昆山人，本名继坤，改名绛，字忠清；南都败后，改炎武，字宁人，号亭林，自署蒋山佣。
明诸生。
青年时“感四国之多虞，耻经生之寡术”，发愤为经世致用之学。
曾参加昆山抗清义军，败，幸而得脱。
后漫游南北，屡谒明陵。
所至每垦田度地，结交豪杰之士，为光复计。
最后定居华阴。
其时西南永历政权已覆灭，仍不忘恢复。
曾出雁门，至大同，有所营谋。
卒于曲沃。
其学以“博学于文，行己有耻”为主，合学与行、治学与经世为一，于经史兵农音韵训诂以及典章制度，无所不通。
旅行中载书自随，考察山川险要，土物民风，随时发书查核。
康熙间被举鸿博，坚拒不就。
著作繁多，而毕生心力所注，在《日知录》一书，另有《天下郡国利病书》、《肇域志》、《音学五书》、《亭林诗文集》等。