字履善，一字宋瑞，号文山。
吉州庐陵（今江西吉安）人。
宋理宗宝佑四年（公元1256年）中榜上第一名。
在贾似道当权时受排挤。
德佑元年（公元1275年），元军进攻临安，宋朝廷下诏征勤王兵。
任赣州知州的文天祥组成万人的义军，北上守卫。
景炎元年（公元1276年）任右丞相，被派往元军营谈判，被扣留。
押解中在镇江逃出，得到人民的帮助，流亡至通州（今江苏南通），从海道到福建，与张世杰、陆秀夫等在福州拥生赵呈为帝，坚持抗元。
景炎二年（公元1277年）进兵江西收复了几个县城，使抗元形势大力好转。
但不久为元军所败，退入广东。
祥兴元年（公元1278年）在五坡岭（今广东海丰北）被俘。
元将张弘范叫他写信招张世杰投降，遭拒绝，书《过零丁洋》诗以明志。
祥兴二年（公元1279年）被送到大都（今北京），囚三年，途经威胁利诱，始终不屈。
至元十九年十二月初九日（公元1283年1月9日）在柴市被害，从容就义。