宋济州钜野（今山东省菏泽市钜野县）人，字元之。
出身清寒，世代务农。
从小发愤求学，五岁能诗。
宋太宗太平兴国八年（西元九八三年）进士，授成武县主簿，尝于《吾志》诗抒志云：「吾生非不辰，吾志复不卑，致君望尧舜，学业根孔姬。」雍熙元年（西元九八四年），迁知长洲县。
端拱元年（西元九八八年）召入京应中书试，擢右拾遗、直史馆，旋以《端拱箴》谏皇宫之奢。
次年迁知制诰。
淳化二年（西元九九一年），为徐骑省辨诬，贬商州（今陕西商县）团练副使。
淳化五年（西元九九三年），再知制诰。
至道元年（西元九九五年）兼翰林学士、知审官院兼通进银台封驳司，坐谤讪罢知滁州，未几改扬州。
宋真宗即位，上疏言加强边防、减冗兵冗吏、严格选举、沙汰僧尼、谨防小人得势等五事。
复知制诰。
咸平元年（西元九九八年）预修《太祖实录》，以直笔犯讳，降知黄州（今湖北黄冈），故世称「王黄州」。
谪黄州时，以骈散相间之《黄州新建小竹楼记》抒达观旷逸之胸怀。
咸平四年（西元一〇〇三年）移知蕲州，未逾月而卒，年四十八。
为人刚直，在官以敢言直谏称，尝誓言要「兼磨断佞剑，拟树直言旗」。
王黄州为北宋诗文革新运动的先驱，工诗文，诗风朴素，散文平易，多反映社会现实。
主诗学杜少陵、白乐天，文学韩昌黎、柳子厚。
欧阳文忠甚慕王黄州，在滁州时瞻仰其画像，又作《书王元之画像侧》。
苏东坡撰《王元之画像赞并序》称以「以雄风直道独立当世」，「耿然如秋霜夏日，不可狎玩」。
有《小畜集》三十卷、《小畜外集》二十卷（今残存卷六至卷十三等八卷）、《五代史阙文》。
《宋史·卷二百九十三·王禹偁传》。