這首詞作於熙寧七年（西元一〇七四年）二月，爲送別柳子玉（名瑾）而作。
子玉是潤州丹徒（今江蘇鎮江）人，其子仲遠爲蘇軾親堂妹婿，兩人是誼兼戚友的。
熙寧六年（公元一〇七三年）十一月，蘇軾時任杭州通判，赴常州、潤州一帶賑饑，恰好柳子玉赴舒州（今安徽安慶）之靈仙觀，二人便結伴而行。
次年二月，蘇軾在金山（潤州西北長江中）送別柳子玉，遂作此詞以贈。
上阕寫送別情景，以景色作爲笛聲的背景，情景交融地渲染出送別時的感傷氛圍；下阕運用疊句造境傳情，想象來日分別的情景，大大擴展了離情別緒的空間。
全詞虛實結合，渲染出一種強烈的情感氛圍，使讀者受到極強的藝術感染。

昭君怨：本琴曲名。
《琴曲譜録》：「中古琴弄名有《昭君怨》，明妃晉人避司馬昭諱，改昭君稱明妃製。」又《琴操》：「齊國王穰（Ráng），以其女昭君，獻之元帝，帝不之幸。
後欲以一女賜單于，昭君請行。
及至，單于大悅。
昭君恨帝始不見遇，乃作怨思之歌。」故李義山詩有「七彈《明君怨》，一去怨不回」之句。
至隋唐由樂府而入長短句，浸成詞曲名。
淸毛稚黃《詞學全書》云：「漢王昭君作怨詩，入琴操，樂府吟嘆曲，有《王明君》，蓋石崇擬作，以教緑珠；隋唐相沿有此曲。」詞調多取名於琴曲；觀此，可知本調調名之由來已。
又本調亦名《一痕沙》，朱希眞詞詠洛妃，名《洛妃怨》。
侯寘（Zhì）詞名《宴西園》。
全調四十字，四換韻，兩仄兩平遞轉，前後闋同。
首、次、三句，正與《如夢令》句法同；惟《如夢令》第三句不用韻，此則換平韻。
第四句三字，卽叶平韻，句法爲仄平平，不可移易。
「金山送柳子玉」：呉訥鈔本、《二妙集》本、毛本題作「送別」。
金山：《詩集》施注：「南唐僧應之《頭陀巖記》：『金山昔名浮玉，因裴頭陀江際獲金，貞元二十一年，節帥李錡奏易名金山。
』」
柳子玉：淸·朱彊邨注引查注《詩集》：「柳子玉名瑾，呉人，與王介甫同年。
王文誥曰：『瑾，丹徒人。
其子仲遠，中都公壻，公之妹壻也。
公赴常潤賑饑，瑾往監靈仙觀，因附載以行。
』」
桓伊《三弄》：《世説新語·任誕》：「王子猷出都，尙在渚下。
舊聞桓子野善吹笛，而不相識。
遇桓於岸上過，王在船中，客有識之者云：『是桓子野。
』王便令人與相聞云：『聞君善吹笛，試爲我一奏。
』桓時已貴顯，素聞王名，卽便回下車，踞胡床，爲作三調。
弄畢，便上車去。
客主不交一言。」《晉書·巻八十一·〈桓宣傳·（族子）桓伊傳〉》：「（桓）伊字叔夏，……性謙素，……善音樂，盡一時之妙，爲江左第一。
……有蔡邕柯亭笛，常自吹之。
王徽之赴召京師，泊舟青溪側。
素不與徽之相識。
伊於岸上過，船中客稱伊小字曰：『此桓野王也。
』徽之便令人謂伊曰：『聞君善吹笛，試爲我一奏。
』伊是時已貴顯，素聞徽之名，便下車，踞胡床，爲作三調，弄畢，便上車去，客主不交一言。」
欲去又：元延祐本作「人欲去」，原校：「一作『欲去又』」，今從傅《注》本，毛本同。
「新月与愁煙，滿江天」句：客將遠行，故如此説。
唐·張懿孫 《楓橋夜泊》詩：「月落烏啼霜滿天，江楓漁火對愁眠。」

在夜深人靜的時候，不知是誰吹起了悠揚的笛曲，將人從好夢中驚醒。
推開窗戸，衹見江天茫茫，天上掛着一彎孤單的明月。
明日分別時，送別的人當站立江邊，久久不願回去。
多情的柳絮，像是明白他的心意，追逐行舟，代人送行。
而滔滔江水，依舊東流入海。