宋孝宗乾道四年（公元1168年），辛棄疾任建康（今江蘇南京）通判，當時他南歸已經七箇年頭，而他期望的抗金復國事業，卻毫無進展，而且還遭到朝中議和派的排擠打擊。
詞人在一次登健康賞心亭時，觸景生情，感慨萬千，便寫下此作，呈送建康行宮畱守史致道，以表達對國家前途的憂慮，對議和派排斥愛國志士的激憤。
全詞采用弔古傷今的手法，來表現主題思想，寫景時，寓情於景，感情極其濃鬱；抒情時，弔古傷今，筆調極爲深沉悲凉。

賞心亭：《景定建康志·卷二十二》：「賞心亭在下水門之城上，下臨秦淮，盡觀覽之勝。
丁晉公 謂建。
景定元年，亭燬。
馬公光祖重建。」辛稼軒特愛登此亭眺望。
史留守致道：史正志，字致道，江都（今江蘇 江都縣）人。
乾道三年到六年（公元1167年到公元1170年）知建康府，兼沿江水軍制置使兼提舉學事。
《乾隆·揚州志·卷二十八·人物門》：「史正志，字致道，紹興二十一年進士。
丞相陳康伯薦於朝，除樞密院編修。
……高宗視師江上，上《恢復要覽》五篇。
車駕駐建康，言三國 六朝形勢與今日不同，要當無事則都錢塘，有事則幸建康。
詔下集議，從之。
尋除司農寺丞。
孝宗即位，除度支員外郎。
後因論左帑南庫西庫窠名差互，忤時相，以散官謫永州，尋復原官。
除右文殿修撰知靜江府，未赴而罷。
後歸老姑蘇，號吳門老圃。
著有《建康志》、《菊譜》。」《景定建康志·卷十四·建炎以來年表》：「乾道三年九月二十四日，左朝奉郎充集英殿修撰史正志知府事，兼沿江水軍制置使兼提舉學事。
乾道六年二月二十二日改知成都府。」
留守：即行宮留守、宋室南渡初，高宗一度駐蹕建康，故稱建康爲行宮。
危樓：高樓，此代指賞心亭。
斛：古人以十斗爲一斛。
虎踞龍盤：《太平御覽·州郡一》引張勃《吳錄》：「劉備曾使諸葛亮至京，因覩秣陵山阜，嘆曰：『鍾山龍盤，石頭虎踞，眞帝王之宅也。
』」唐·李商隱《詠史》詩：「北湖 南埭水漫漫，一片降旗百尺竿。
三百年間同暁夢，鍾山何處有龍盤。」
興亡：指六朝興亡古迹。
三國時吳國孫權，東晉司馬睿及南朝的宋、齊、梁、陳曾先後建都於金陵（建康）。
隴上：田埂，此泛指田野。
噴霜竹：印吹笛。
宋·黃庭堅《念奴嬌·斷虹霽雨》词，其序云：「八月十七日，同諸甥步自永安城樓，過張寛夫園待月。
偶有名酒，因以金荷酌眾客。
客有孫彥立，善吹笛。
援筆作樂府長短句，文不加點。」其結句云：「孫郎微笑，坐來聲歕霜竹。」霜竹，秋天之竹，代指竹笛。
安石：即謝安。
《晉書·卷七十九·謝安傳》：「謝安，字安石，……寓居會稽，與王羲之及高陽許詢、桑門支遁遊處，出則漁弋山水，入則言詠屬文，無處世意。
……安雖放情丘壑，然每遊賞，必以妓女從。
……屢違朝旨，高臥東山，……時安弟萬爲西中郎將，總藩任之重，……及萬廢黜，安始有仕進志。
……時苻堅強盛，疆埸多虞，諸將敗退相繼。
安遣弟石及兄子玄等應機征討，所在尅捷。
……玄等旣破堅，有驛書至，安方對客圍棋，看書旣竟，便攝放牀上，了無喜色，棋如故。
客問之，徐答云：『小兒輩遂已破賊。
』安雖受朝寄，……然東山之志始末不渝。
雅志未就，遂遇疾篤。」
淚落哀箏曲：《晉書·卷八十一·桓宣列傳·族子伊傳》：「（桓）伊字叔夏，……性謙素，……善音樂，盡一時之妙，爲江左第一。
……時謝安女婿王國寶專利無檢行，安惡其爲人，每抑制之。
及孝武末年，嗜酒好肉，而會稽王道子昏醟（yòng）尤甚，惟狎昵諂邪，於是國寶讒諛之計稍行於主相之間。
而好利險詖之徒，以安功名盛極，而構會之，嫌隙遂成。
帝召伊飲讌，安侍坐。
帝命伊吹笛。
伊即吹爲一弄，乃放笛云：『臣於箏分乃不及笛，然自足以韻合歌管，請以箏歌，幷請一吹笛人。
』……伊便撫箏而歌《怨詩》曰：『爲君旣不易，爲臣良獨難。
忠信事不顯，乃有見疑患。
周旦佐文武，《金滕》功不刊。
推心輔王政，二叔反流言。
』聲節慷慨，俯仰可觀。
安泣下沾衿，乃越席而就之，捋其鬚曰：『使君於此不凡！』帝甚有愧色。」
長日惟消棋局：唐·張固《幽閒鼓吹》：「宣宗坐朝次對，官趨至，必待氣息平均，然後問事。
令狐相進李遠為杭州。
宣宗曰：『比聞李遠詩云：「長日惟銷一局棋」，豈可以臨郡哉？』對曰：『詩人之言，不足有實也。
』仍薦遠廉察可任，乃俞之。」
寶鏡難尋：疑此句典出李濬《松窗雜錄》：「衛公長慶中在浙右，會有漁人於秦淮垂機網下深處，忽覺力舉異於常時。
及歛就水次，卒不獲一鱗。
忽得古銅鏡可尺餘，光浮於波際。
漁人驚取照之，歷歷盡見五藏六府，營脈動竦駭神魄，因腕戰而墜。
漁人偶話於舍旁，遂乃聞之於公（李德裕），盡周歲萬計窮索水底，終不復得。」。
碧雲將暮：南北朝·江淹《擬休上人怨別》詩：「日暮碧雲合，佳人殊未來。」宋·柳永《洞仙歌》詞：「傷心最苦，竚立對碧雲將暮。」
誰勸杯中綠：唐·白居易《和夢得遊春詩一百韻》：「行看鬚間白，誰勸杯中綠。」
「江頭風怒，朝來波浪翻屋。」句：唐·杜甫《觀李固請司馬弟山水圖》詩：「高浪垂翻屋，崩崖欲壓牀。」宋·陸游《南唐書·史虛白》：「元宗南遊豫章，次蠡澤，虛白鶴裘黎杖，迎謁道旁，元宗駐蹕勞問曰：『處士居山之間亦嘗有所賦乎？』曰：『近得谿居詩一首。
』使誦之，曰：『風雨揭卻屋，渾家醉不知。
』元宗變色。」宋·蘇軾《次韻劉景文登介亭》詩：「濤江少醖藉，高浪翻雪屋。」

登亭憑弔古代遺迹，衹落得滿腔愁緒。
鐘山龍盤，石城虎踞，眞帝王之都在哪裏呢？衹畱下了六朝興亡古迹。
夕陽斜照在迷茫的柳樹上；在水邊覓食的鳥兒，急促地飛回窩巢；壠上的喬木，被狂風吹打，飄落下片片黃葉；一隻孤零零的小船，漂泊在秦淮河中，匆匆地嚮西邊駛；不知何人，吹奏起悲凉的笛聲。
官謝安一代風流，晚年仍不免憂讒畏譏，至有淚落哀箏之悲。
謝安將建功立業的機會都交付給兒輩如謝玄等，自己則以下棋消磨時光。
官耿耿心曲難爲人知，時不我待，惟有藉酒澆愁。
朝來遙望江頭，風急浪高，直有推翻房屋之勢。