此詩是詩人面對如大海洶涌的江水，抒發內心感受的敍懷之作。
詩寫於安史之亂時，詩人流落四川成都，寄居草堂，一次觀錦江「水如海勢」，波濤洶涌，則觸景生情，感慨萬端，但又無從説起，衹好「聊短述」，抒寫了他激憤的、自我解脫的、一時的人生感悟。
全詩八句五十六字，其中「語不驚人死不休」爲傳世名句，道出了杜甫詩作的特色，反映了他認眞嚴謹的寫作態度。

值：正逢。
水如海勢：江水如同海水的氣勢。
聊短述：值奇景，無佳句，故曰。
聊，姑且之意。
「爲人性僻耽佳句，語不驚人死不休」句：杜甫自道其創作經驗。
可見杜甫作詩的苦心。
性僻，性情有所偏，古怪，這是自謙的話。
不管是什麼內容，詩總得有好的句子。
耽（dān），愛好，沉迷。
驚人，打動讀者。
死不休，死也不罷手。
極言求工。
「老去詩篇渾漫與」句：如今年老，已不像過去那樣刻苦琢磨。
渾，完全，簡直。
漫與，隨意付與。
這話不能死看，杜老年作詩也並不輕率，不過由於功夫深了，他自己覺得有點近於隨意罷了。
）漫與，一作“謾與”。
「春來花鳥莫深愁」句：承上而來。
莫，沒有。
愁，屬花鳥說。
詩人形容刻劃，就是花鳥也要愁怕，是調笑花鳥之辭。
韓愈《贈賈島》詩：「孟郊死葬北邙山，從此風雲得暫閒。」又姜白石贈楊萬里詩：「年年花月無閒處，處處江山怕見君。」（《送朝天集歸誠齋時在金陵》）可以互參。
新添：初做成的。
水檻：水邊木欄。
故：因爲。
跟「新」字作對，是借對法。
故着（zhuó），又設置了。
槎（chá）：木筏。
焉得：怎麼找到。
陶謝：陶淵明、謝靈運，皆工於描寫景物，故想到他們。
思：即「飄然思不羣」、「思飄雲物外」的思。
令渠：讓他們。
「令渠述作與同遊」句，是說讓他們來作詩，而自己則只是陪同遊覽。
述作，作詩述懷。
語謙而有趣。

爲人性情孤僻沉醉美文佳句，若不出語驚人到死不肯罷休。
如今年老體衰，不再苦心琢磨，寫詩一揮而就，妙處全在自然。
春來花鳥莫怕，老夫不在爭美。
江邊新裝木欄，供我悠然垂釣，再扎一條竹筏，用來代替小船。
如何能遇陶淵明、謝靈運那樣著名詩人，我願與之同遊，並看他們寫出更美的詩篇。