此組詩當作於唐肅宗乾元二年（759年）秋，與《陪侍郎叔遊洞庭醉後三首》爲先後之作。
乾元二年春，李白於流放途中遇赦，秋時由江夏（今湖北武昌）而至嶽州（今湖南嶽陽）。
此時，刑部侍郎李曄貶官嶺南行經嶽州，與李白相遇。
時賈至亦謫居嶽州，三人相約同遊洞庭湖，李白寫下這一組五首七絕記其事。

洛陽才子，指賈誼。
因賈至與賈誼同姓，又同爲洛陽人，所以把賈至比作賈誼。
湘川，指湘江一帶。
元禮，東漢李膺的字，潁川襄城（今河南襄城縣）人。
元禮同舟月下仙，據《後漢書·郭泰傳》記載：李膺任河南尹時，在士大夫中有很高的聲望。
他的朋友郭泰離京還鄉時，送行的人很多，但郭泰卻只與李膺同船渡河，送行的人望見都很羨慕，把他們比作神仙。
這裏是用李膺來比李曄。
西天，指長安。
這兩句化用桓譚《新論》“人聞長安樂，則出門西向而笑”句意，表示對長安的懷念。

賈至啊，漢朝著名的洛陽才子賈誼是你本家吧？都是被貶到湘江；李曄啊，你我的本家，後漢的李膺也是貶到湖南，喜歡月下泛舟。
他們都還在思念長安吧？還笑得出來嗎？大概連西天在那裏都不知道吧？