宋神宗元豐二年（1079年）四月，東坡從徐州守調知湖州。
因反對王介甫新法，詩文多譏新法及因新法而顯赫之「新進」，故新黨以「詩文訕謗朝政及中外臣僚，無所畏憚」劾之。
八月，捕於湖州，押至汴京。
在御史臺獄中四月，訊官力羅罪名，多方株連，必欲置死地。
賴吳沖卿、範景仁諸元老重臣上書營救，及神宗祖母太皇太后曹氏出面干預，神宗纔下令從輕發落，於十二月責授檢校水部員外郎、黃州團結副使，本州安置，不得簽署公文。
因其有詩文往來而受株連的大小官員有張樂全、王晉卿、司馬溫公和胞弟潁濱等二十餘人。
史稱「烏臺詩案」。
宋朝開國以來，因文字議政而繫獄者，東坡第一人。
這首詩是東坡在獄中寄胞弟潁濱托付後事所作。
潁濱小東坡四歲，自幼相伴，從政後，更是政見一致。
東坡曾云：「我年二十無朋儔，當時四海一子由。」（《送晁美叔發運右司年兄赴闕》）兄弟情誼，到老不衰。
當時任應天府（今河南商丘）判官的潁濱聞東坡下獄時，沈知其害，立卽上書神宗，自訴聞東坡下獄消息後，「舉家驚號，憂在不惻」，「臣早失怙恃，唯兄軾一人，相須為命」，「乞納在身官以贖兄軾，得免下獄死為幸……」後「烏臺詩案」結，潁濱貶筠州（今江西髙安）酒監。
東坡被逮入獄後，首先想到的也是潁濱，詩中向潁濱進行解釋和關照。
在被押往獄中的途中，東坡和長子蘇維康一起動身；東坡與維康約定，送飯衹送蔬菜和肉，如果聽到不好的消息就把二者換成魚。
維康嚴格遵守約定一個多月，恰逢糧盡，於是去找人想辦法，囑託一個親戚代送飯時忘記與父親東坡的約定相告，親戚偶然弄到鮓魚（醃魚）就送了過去，東坡見狀大驚，以為罪將不赦，想要向宋神宗求情卻無路可通，於是寫了兩首詩給潁濱。
東坡也大體料到獄吏不敢私傳信件，神宗看到此詩也為之動容，東坡的筆下，親情的力量感天動地。
弟弟潁濱在兄入獄期間，連連上表皇帝，欲解除在身之官以贖兄罪，就連已退休在家休養的大臣張樂全也為之痛心不已，寫下一封親筆信，派兒子張恕連夜進京營救，這纔從寬處理了。

亡：一作「忘」。
又：一作「更」。

身逢盛世，身爲微臣的自己卻愚蠢地自蹈死地。
中年殞命，算是提前償還了前生的孽債，但是一家老少十多口人，從此就要拖累弟弟來撫養了。
一死何足道哉，到處的青山都可以埋葬骨骸，衹是當年與弟弟相約夜雨對牀的盟誓再也無法實現，此後夜雨瀟瀟的時刻，子由衹能獨自傷心了。
但願與子由世世代代都做兄弟，把未了的因緣付諸來生！