這首七言古詩共二十二句，大致可分三個層次。
前八句寫金山寺山水形勝，中間十句寫登眺所見黃昏夕陽和深夜炬火的江景，末四句抒發此遊的感喟。
貫穿全詩的是濃摯的思鄉之情，它反映了作者對現實政治和官場生涯的厭倦，希望買田歸隱的心情。

金山寺：在今江蘇鎮江西北的長江邊的金山上，宋時山在江心。
“我家江水初發源，宦遊直送江入海”句：古人認爲長江的源頭是岷山，蘇軾的家鄉眉山正在岷江邊。
鎮江一帶的江面較寬，古稱海門，所以說“直送江入海”。
“聞道潮頭一丈高，天寒尚有沙痕在”句：蘇軾登寺在冬天，水位下降，所以他寫曾聽人說長江漲潮時潮頭有一丈多高，而岸邊沙灘上的浪痕，也令人想見那種情形。
中泠：泉名，在金山西。
石盤陀：形容石塊巨大。
歸楫：從金山回去的船。
楫原是船槳，這裏以部分代整體。
“微風萬頃靴文細，斷霞半空魚尾赤”句：微風吹皺水面，泛起的波紋像靴子上的細紋，落霞映在水裏，如金魚重疊的紅鱗。
初生魄：新月初生。
蘇軾遊金山在農曆十一月初三，所以這麼說。
“江心似有炬火明”句：作者在此句下自注“是夜所見如此”。
或指江中能發光的某些水生動物（古人亦曾有記載，如木華《海賦》：“陰火潛然。
”曹唐《南遊》：“漲海潮生陰火滅。
”）或只是月光下詩人看到的幻象。
另有一說“江中炬火”是一不明飛行物，後一句“飛燄照山”才能夠解釋。
謝：道歉。
如江水：古人發誓的一種方式。
如《左傳》僖公二十四年，晉公子重耳對子犯說：“所不與舅氏同心者，有如白水！”《晉書·祖逖傳》載祖逖“中流擊楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而復濟者，有如大江！”

我的家鄉地處長江初始發生之源頭，爲官出遊卻隨江水滾滾飄然東入海。
聽說此地大潮打起浪頭足足一丈高，即使天寒地凍還有沙痕印跡之存在。
中泠泉畔南面巨大石山名號稱盤陀，自古以來出沒水中追隨浪濤和江波。
嘗試登上絕高山頂遙望萬里外家園，無論江南江北看看都是青山格外多。
羈旅在外鄉愁只恐難尋回家之歸舟，山上聖僧苦苦挽留欣賞山中之落日。
微微風裏波濤萬頃陣陣盪漾起細鱗，半天晚霞空中恰似排排魚尾血樣紅。
正當此時江中月亮剛剛還在初升起，二更時辰月兒下山天空一片深漆黑。
靜靜長江江心好似有着一炬火大明，飛騰火焰照得山中棲息鳥兒紛紛驚。
惆悵失然歸臥僧舍心中也莫能辨識，不是鬼魂不是生人究竟何處之事物。
江山彌幻而今如此爲何還不回家園，江神莫非責怪我的脾性警示太頑固。
感謝江神我得提醒但是實在不得已，家中如有田地不回寧如奔逝之江水。