却说黛玉自立意自戕之后，渐渐不支，一日竟至绝粒。
从前十几天内，贾母等轮流看望，他有时还说几句话；这两日索性不大言语。
心里虽有时昏晕，却也有时清楚。
贾母等见他这病不似无因而起，也将紫鹃雪雁盘问过两次，两个那里敢说。
便是紫鹃欲向侍书打听消息，又怕越闹越真，黛玉更死得快了，所以见了侍书，毫不提起。
那雪雁是他传话弄出这样缘故来，此时恨不得长出百十个嘴来说“我没说”，自然更不敢提起。
到了这一天黛玉绝粒之日，紫鹃料无指望了，守着哭了会子，因出来偷向雪雁道：“你进屋里来好好儿的守着他。
我去回老太太、太太和二奶奶去，今日这个光景大非往常可比了。
”雪雁答应，紫鹃自去。
这里雪雁正在屋里伴着黛玉，见他昏昏沉沉，小孩子家那里见过这个样儿，只打谅如此便是死的光景了，心中又痛又怕，恨不得紫鹃一时回来才好。
正怕着，只听窗外脚步走响，雪雁知是紫鹃回来，才放下心了，连忙站起来掀着里间帘子等他。
只见外面帘子响处，进来了一个人，却是侍书。
那侍书是探春打发来看黛玉的，见雪雁在那里掀着帘子，便问道：“姑娘怎么样？”雪雁点点头儿叫他进来。
侍书跟进来，见紫鹃不在屋里，瞧了瞧黛玉，只剩得残喘微延，唬的惊疑不止，因问：“紫鹃姐姐呢？”雪雁道：“告诉上屋里去了。
”那雪雁此时只打谅黛玉心中一无所知了，又见紫鹃不在面前，因悄悄的拉了侍书的手问道：“你前日告诉我说的什么王大爷给这里宝二爷说了亲，是真话么？”侍书道：怎么不真。
”雪雁道：“多早晚放定的？”侍书道：“那里就放定了呢。
那一天我告诉你时，是我听见小红说的。
后来我到二奶奶那边去，二奶奶正和平姐姐说呢，说那都是门客们借着这个事讨老爷的喜欢，往后好拉拢的意思。
别说大太太说不好，就是大太太愿意，说那姑娘好，那大太太眼里看的出什么人来！再者老太太心里早有了人了，就在咱们园子里的。
大太太那里摸的着底呢。
老太太不过因老爷的话，不得不问问罢咧。
又听见二奶奶说，宝玉的事，老太太总是要亲上作亲的，凭谁来说亲，横竖不中用。
”雪雁听到这里，也忘了神了，因说道：“这是怎么说，白白的送了我们这一位的命了！”侍书道：“这是从那里说起？”雪雁道：“你还不知道呢。
前日都是我和紫鹃姐姐说来着，这一位听见了，就弄到这步田地了。
”侍书道：“你悄悄儿的说罢，看仔细他听见了。
”雪雁道：“人事都不省了，瞧瞧罢，左不过在这一两天了。
”正说着，只见紫鹃掀帘进来说：“这还了得！你们有什么话，还不出去说，还在这里说

话说赖大带了贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来。
单是那些女尼女道重进园来，都喜欢的了不得，欲要到各处逛逛，明日预备进宫。
不料赖大便吩咐了看院的婆子并小厮看守，惟给了些饮食，却是一步不准走开。
那些女孩子摸不着头脑，只得坐着等到天亮。
园里各处的丫头虽都知道拉进女尼们来预备宫里使唤，却也不能深知原委。
到了明日早起，贾政正要下班，因堂上发下两省城工估销册子立刻要查核，一时不能回家，便叫人告诉贾琏说：“赖大回来，你务必查问明白。
该如何办就如何办了，不必等我。
”贾琏奉命，先替芹儿喜欢，又想道：若是办得一点影儿都没有，又恐贾政生疑，“不如回明二太太讨个主意办去，便是不合老爷的心，我也不至甚担干系。
”主意定了，进内去见王夫人，陈说：“昨日老爷见了揭帖生气，把芹儿和女尼女道等都叫进府来查办。
今日老爷没空问这种不成体统的事，叫我来回太太，该怎么便怎么样。
我所以来请示太太，这件事如何办理？”王夫人听了，诧异道：“这是怎么说！若是芹儿这么样起来，这还成咱们家的人了么！但只这个贴帖儿的也可恶，这些话可是混嚼说得的么。
你到底问了芹儿有这件事没有呢？”贾琏道：“刚才也问过了。
太太想，别说他干了没有，就是干了，一个人干了混帐事也肯应承么？但只我想芹儿也不敢行此事，知道那些女孩子都是娘娘一时要叫的，倘或闹出事来，怎么样呢？依侄儿的主见，要问也不难，若问出来，太太怎么个办法呢？”王夫人道：“如今那些女孩子在那里？”贾琏道：“都在园里锁着呢。
”王夫人道：“姑娘们知道不知道？”贾琏道：“大约姑娘们也都知道是预备宫里头的话，外头并没提起别的来。
”王夫人道：“很是。
这些东西一刻也是留不得的。
头里我原要打发他们去来着，都是你们说留着好，如今不是弄出事来了么。
你竟叫赖大那些人带去，细细的问他的本家有人没有，将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人送到本地，一概连文书发还了，也落得无事。
若是为着一两个不好，个个都押着他们还俗，那又太造孽了。
若在这里发给官媒，虽然我们不要身价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢。
芹儿呢，你便狠狠的说他一顿。
除了祭祀喜庆，无事叫他不用到这里来，看仔细碰在老爷气头儿上，那可就吃不了兜着走了。
并说与帐房儿里，把这一项钱粮档子销了。
还打发个人到水月庵，说老爷的谕：除了上坟烧纸，若有本家爷们到他那里去，不许接待。
若再有一点不好风声，连老姑子一并撵出去。
”
贾琏一一答应了，出去将王夫人的话

却说惜春正在那里揣摩棋谱，忽听院内有人叫彩屏，不是别人却是鸳鸯的声儿。
彩屏出去，同着鸳鸯进来。
那鸳鸯却带着一个小丫头，提了一个小黄绢包儿。
惜春笑问道：“什么事？”鸳鸯道：“老太太因明年八十一岁，是个暗九。
许下一场九昼夜的功德，发心要写三千六百五十零一部《金刚经》。
这已发出外面人写了。
但是俗说《金刚经》就像那道家的符壳，《心经》才算是符胆。
故此《金刚经》内必要插着《心经》，更有功德。
老太太因《心经》是更要紧的，观自在又是女菩萨，所以要几个亲丁奶奶姑娘们写上三百六十五部，如此又虔诚，又洁净。
咱们家中除了二奶奶，头一宗他当家没有空儿，二宗他也写不上来，其余会写字的，不论写得多少，连东府珍大奶奶姨娘们都分了去，本家里头自不用说。
”惜春听了，点头道：“别的我做不来，若要写经，我最信心的。
你搁下喝茶罢。
”鸳鸯才将那小包儿搁在桌上，同惜春坐下。
彩屏倒了一钟茶来。
惜春笑问道：“你写不写？”鸳鸯道：“姑娘又说笑话了。
那几年还好，这三四年来姑娘见我还拿了拿笔儿么。
”惜春道：“这却是有功德的。
”鸳鸯道：“我也有一件事：向来服侍老太太安歇后，自己念上米佛，已经念了三年多了。
我把这个米收好，等老太太做功德的时候，我将他衬在里头供佛施食，也是我一点诚心。
”惜春道：“这样说来，老太太做了观音，你就是龙女了。
”鸳鸯道：“那里跟得上这个分儿。
却是除了老太太，别的也服侍不来，不晓得前世什么缘分儿。
”说着要走，叫小丫头把小绢包打开，拿出来道：“这素纸一扎是写《心经》的。
”又拿起一子儿藏香道：“这是叫写经时点着写的。
”惜春都应了。
　　鸳鸯遂辞了出来，同小丫头来至贾母房中，回了一遍。
看见贾母与李纨打双陆，鸳鸯旁边瞧着。
李纨的骰子好，掷下去把老太太的锤打下了好几个去。
鸳鸯抿着嘴儿笑。
忽见宝玉进来，手中提了两个细蔑丝的小笼子，笼内有几个蝈蝈儿，说道：“我听说老太太夜里睡不着，我给老太太留下解解闷。
”贾母笑道：“你别瞅着你老子不在家，你只管淘气。
”宝玉笑道：“我没有淘气。
”贾母道：“你没淘气，不在学房里念书，为什么又弄这个东西呢。
”宝玉道：“不是我自己弄的。
今儿因师父叫环儿和兰儿对对子，环儿对不来，我悄悄的告诉了他。
他说了，师父喜欢，夸了他两句。
他感激我的情，买了来孝敬我的。
我才拿了来孝敬老太太的。
”贾母道：“他没有天天念书么，为什么对不上来？对不上来就叫你儒大爷爷打他的嘴巴子，看他臊不臊。
你也够受了，不

却说凤姐正自起来纳闷，忽听见小丫头这话，又唬了一跳，连忙问道：“什么官事？”小丫头道：“也不知道。
刚才二门上小厮回进来，回老爷有要紧的官事，所以太太叫我请二爷来了。
”凤姐听是工部里的事，才把心略略的放下，因说道：“你回去回太太，就说二爷昨日晚上出城有事，没有回来。
打发人先回珍大爷去罢。
”那丫头答应着去了。
一时贾珍过来见了部里的人，问明了，进来见了王夫人，回道：“部中来报，昨日总河奏到河南一带决了河口，湮没了几府州县。
又要开销国帑，修理城工。
工部司官又有一番照料，所以部里特来报知老爷的。
”说完退出，及贾政回家来回明。
从此直到冬间，贾政天天有事，常在衙门里。
宝玉的工课也渐渐松了，只是怕贾政觉察出来，不敢不常在学房里去念书，连黛玉处也不敢常去。
那时已到十月中旬，宝玉起来要往学房中去。
这日天气陡寒，只见袭人早已打点出一包衣服，向宝玉道：“今日天气很冷，早晚宁使暖些。
”说着，把衣服拿出来给宝玉挑了一件穿。
又包了一件，叫小丫头拿出交给焙茗，嘱咐道：“天气凉，二爷要换时，好生预备着。
”焙茗答应了，抱着毡包，跟着宝玉自去。
宝玉到了学房中，做了自己的工课，忽听得纸窗呼喇喇一派风声。
代儒道：“天气又发冷。
”把风门推开一看，只见西北上一层层的黑云渐渐往东南扑上来。
焙茗走进来回宝玉道：“二爷，天气冷了，再添些衣服罢。
”宝玉点点头儿。
只见焙茗拿进一件衣服来，宝玉不看则已，看了时神已痴了。
那些小学生都巴着眼瞧，却原是晴雯所补的那件雀金裘。
宝玉道：“怎么拿这一件来！是谁给你的？”焙茗道：“是里头姑娘们包出来的。
”宝玉道：“我身上不大冷，且不穿呢，包上罢。
”代儒只当宝玉可惜这件衣服，却也心里喜他知道俭省。
焙茗道：“二爷穿上罢，着了凉，又是奴才的不是了。
二爷只当疼奴才罢。
”宝玉无奈，只得穿上，呆呆的对着书坐着。
代儒也只当他看书，不甚理会。
晚间放学时，宝玉便往代儒托病告假一天。
代儒本来上年纪的人，也不过伴着几个孩子解闷儿，时常也八病九痛的，乐得去一个少操一日心。
况且明知贾政事忙，贾母溺爱，便点点头儿。
宝玉一径回来，见过贾母王夫人，也是这样说，自然没有不信的，略坐一坐便回园中去了。
见了袭人等，也不似往日有说有笑的，便和衣躺在炕上。
袭人道：“晚饭预备下了，这会儿吃还是等一等儿？”宝玉道：“我不吃了，心里不舒服。
你们吃去罢。
”袭人道：“那么着你也该把这件衣服换下来了，那个东西那里禁得住揉搓。
”宝

话说宝玉从潇湘馆出来，连忙问秋纹道：“老爷叫我作什么？”秋纹笑道：“没有叫，袭人姐姐叫我请二爷，我怕你不来，才哄你的。
”宝玉听了才把心放下，因说：“你们请我也罢了，何苦来唬我。
”说着，回到怡红院内。
袭人便问道：“你这好半天到那里去了？”宝玉道：“在林姑娘那边，说起薛姨妈宝姐姐的事来，便坐住了。
”袭人又问道：“说些什么？”宝玉将打禅语的话述了一遍。
袭人道：“你们再没个计较，正经说些家常闲话儿，或讲究些诗句，也是好的，怎么又说到禅语上了。
又不是和尚。
”宝玉道：“你不知道，我们有我们的禅机，别人是插不下嘴去的。
”袭人笑道：“你们参禅参翻了，又叫我们跟着打闷葫芦了。
”宝玉道：“头里我也年纪小，他也孩子气，所以我说了不留神的话，他就恼了。
如今我也留神，他也没有恼的了。
只是他近来不常过来，我又念书，偶然到一处，好像生疏了似的。
”袭人道：“原该这么着才是。
都长了几岁年纪了，怎么好意思还像小孩子时候的样子。
”宝玉点头道：“我也知道。
如今且不用说那个。
我问你，老太太那里打发人来说什么来着没有？”袭人道：“没有说什么。
”宝玉道：“必是老太太忘了。
明儿不是十一月初一日么，年年老太太那里必是个老规矩，要办消寒会，齐打伙儿坐下喝酒说笑。
我今日已经在学房里告了假了，这会子没有信儿，明儿可是去不去呢？若去了呢，白白的告了假；若不去，老爷知道了又说我偷懒。
”袭人道：“据我说，你竟是去的是。
才念的好些儿了，又想歇着。
依我说也该上紧些才好。
昨儿听见太太说，兰哥儿念书真好，他打学房里回来，还各自念书作文章，天天晚上弄到四更多天才睡。
你比他大多了，又是叔叔，倘或赶不上他，又叫老太太生气。
倒不如明儿早起去罢。
”麝月道：“这样冷天，已经告了假又去，倒叫学房里说：既这么着就不该告假呀，显见的是告谎假脱滑儿。
依我说落得歇一天。
就是老太太忘记了，咱们这里就不消寒了么，咱们也闹个会儿不好么。
”袭人道：“都是你起头儿，二爷更不肯去了。
”麝月道：“我也是乐一天是一天，比不得你要好名儿，使唤一个月再多得二两银子！”袭人啐道：“小蹄子，人家说正经话，你又来胡拉混扯的了。
”麝月道：“我倒不是混拉扯，我是为你。
”袭人道：“为我什么？”麝月道：“二爷上学去了，你又该咕嘟着嘴想着，巴不得二爷早一刻儿回来，就有说有笑的了。
这会儿又假撇清，何苦呢！我都看见了。
”
袭人正要骂他，只见老太太那里打发人来说道：“老太太说了，叫二爷明儿不用上